我们通常讲“世界三大宗教”，是因为它们影响的人口最多。如果从宗教的核心观念来看，我以为还可以分为两大类，即一神论与多神论。佛教就是一种多神论的宗教，按西方的标准，它还被归于“无神论”范畴。
《佛教史》力图把佛教作为一个整体，将它从其东方故土到传播于西方国家的自古至今的变化发展，勾勒出一个比较明晰的轮廓来，呈现给读者。在同类书中，这是一个特点，可能也因此而得到读者的认可。当然，此书有不少不足的地方，除了我在“新版后记”有所说明之外，还有极重要的一环，是缺乏与一神论宗教的比较。
按照麦克斯·缪勒的说法，“只懂一种宗教，其实什么宗教也不懂”。这话虽然有点绝对，但含有真理的种子，值得宗教研究者自勉，这里就做点补充。宗教有许多共性的东西，说来话长；做全面的相互比较，我没有这样的能力。此前有人问：佛教与西方基督教有什么区别？就以这个问题的范围为限，我倒可以讲点想法，或许有助于我们加深对佛教特色的认识。
第一，基督教信仰的是唯一的神——上帝，而佛教则否定之。上帝吩咐：“除了我以外，你不可有别的神。”不信仰上帝，或信仰其他神灵，那是邪恶，是罪人。因此，就信仰层面说，在上帝之外，没有任何选择的余地。佛教的信仰对象，被佛教徒普遍接受的是“佛”，但佛只是一种理念性的抽象，其作为现实的崇拜对象，则多到像甘蔗林里的甘蔗一样，不可计数，在中国得到普遍认可的就有释迦佛、阿弥陀佛、弥勒佛、毗卢遮那佛等。除佛之外，可信仰的对象更多，且不说人们非常熟悉的菩萨和罗汉，更有诸多天神、金刚之类，所以为信仰者留下的选择空间是无限之大。
第二，从基本教义看，上帝是永恒的、全知全能、无始无终，是造物主而不是被造者。上帝创造了自然和人，并一直关注和支配着他的创造物。因此，他也是唯一的主，是人的护佑者和救世主，所以人只有绝对的谦恭服从。与此相反，佛不是永恒的存在，也不是造物主和救世主，他既不能决定世界的生灭存亡，也不能干涉人的吉凶祸福。佛是外来语“觉者”的音译，所以也被名为是“智者”，他对世人的作用是说教，通过其所说“法”的传播影响于人群，左右人的行为。佛是要人去做的，而且只有人能够成佛。是人成佛，还是神造人，差别非常明显。
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